石雕弥勒佛|大肚布袋弥勒佛寓意造像艺术
佛教中讲三世佛统治世界，过去佛燃灯佛、现代佛释迦牟尼佛像雕塑，弥勒佛石雕像是三世佛中最后一位即未来佛，现在寺院山门常见的石雕笑脸布袋和尚，就是为一般人所熟知的弥勒佛雕塑造像;两旁意寓深远的对联,为人津津乐道。
“大肚能容,了却人间多少事;满腔欢喜,笑开天下古今愁。大肚能容,容天下难容之事;开口便笑,笑世间可笑之人“。
民间石雕、玉雕中的中肩荷布袋,手持元宝的“财神爷”,广受喜爱。实则,在中国及印度的弥勒图像并非今人所习见之布袋和尚像,个中历经了站立、双枷跃坐、交脚坐、倚坐和半枷思惟等形像。提及净土信仰,多数佛教徒第一联想为西方弥陀净土,殊不知印度和中国早期最流行之净土思想为弥勒净土,信仰的内涵非招财进宝,而是决疑、禅观、上生兜率期见弥勒与下生龙华的体法悟道,对其崇奉,在北朝时亦有如今日弥陀与观音之普及。
对弥勒佛的信仰始于西晋，后东晋名僧道安的’弥勒菩萨下生经说他从兜率天下生此世界，继承释迦牟尼而成佛"虽传说并不具有实际的学术价值，但从其侧面可以看出弥勒佛在中国演化的端倪"迄今发现最早的弥勒造像为甘肃永靖炳灵寺石窟雕造于西秦的作品，弥勒佛的图片样式还是菩萨的形象，此后，北魏时在云岗和龙门石窟的弥勒佛也是交脚菩萨形象，由于弥勒佛是未来的佛。
因此，在同时代的弥勒造像中，也有以佛的装束出现的形象，如新疆克孜尔和敦煌北凉的弥勒佛，北魏后期的弥勒佛与唐代初年的弥勒佛极为接近现世佛释迦牟尼的造像，如浙江新昌南齐造的大弥勒像就身着佛装，头上也无天冠"唐代雕造的乐山大佛也是身着佛装。
此外，由于弥勒菩萨是印度佛经中的未来佛，在一些朝代的更替上，也有起义者以此为口号"如北魏延昌四年的冀州僧人法庆率众起义时就是以新佛弥勒出世为号召的"武则天更是以弥勒自称，自诩为武周当立，许多著名的高僧名士向往的未来佛教归宿也是弥勒净土，如东晋道安唐玄奘和白居易等，在临死时都是默念弥勒名号，这样做是为了灵魂能够进入未来的极乐净土世界"唐善导也是倡导净土宗的先驱，他曾亲自绘制净土乐园图四百幅。
由此看出，在唐代，弥勒菩萨广受崇拜，就国内关于弥勒菩萨的大型雕塑造像而言，十米以上的大弥勒佛的造像有甘肃武威天梯山，云岗石窟，敦煌石窟，甘肃永靖炳灵寺，新昌大佛寺等巨型雕塑。因此，印度佛教中的未来佛弥勒菩萨在中国的地位仅次于佛释迦牟尼，他已成为中国民众、文人高士竞相崇拜的偶像"由此可见，由于佛教传入中国时，多在上层社会活动，直接或间接地为封建王朝服务"在一些下层民众看来，释迦牟尼是保护王朝利益的，所以他们感情和思想转向了弥勒菩萨，祈望弥勒下生，恒为导首。
